Jednim preciznim pokretom palca i kažiprsta odvajaju nježni pupoljak od stabljike i spuštaju ga u korpu već ispunjenu glatkim, tankim listovima boje žada. Za uzgajivače Longjinga proljeće je najvažnije doba godine jer tada počinje berba jednog od najcjenjenijih kineskih zelenih čajeva.

Sav trud uložen u njegovu proizvodnju osjeti se već u jednoj šolji. Napitak je nježan i suptilan, blago orašast i diskretno sladak, s mirisom koji podsjeća na cvjetove graška ili boba.

Berba počinje krajem marta, kada listovi dostignu idealnu dužinu

Longjing, što u prevodu znači „zmajev bunar“, vijekovima se smatra simbolom vrhunskog kineskog čaja. Raste na brežuljcima oko Zapadnog jezera u Hangzhouu, nekadašnjoj carskoj prijestonici u istočnoj kineskoj pokrajini Zhejiang.

Berba počinje krajem marta, oko proljećne ravnodnevnice, kada listovi dostignu idealnu dužinu od oko 2,5 centimetra.

Ovaj čaj uživa gotovo kultni status još od 18. vijeka i vladavine moćnog cara Qianlonga. Legenda kaže da je tokom jedne posjete Hangzhouu ostao toliko očaran Longjingom da je 18 grmova tog čaja proglasio carskim, a njihov urod rezervisao isključivo za svoj dvor.

Prvi proljećni pupoljci imaju nježnu aromu kestena i veoma profinjen ukus

Danas potražnja za Longjingom vrtoglavo raste zahvaljujući obnovljenom interesovanju za tradicionalne kineske proizvode, ali i sve većoj globalnoj fascinaciji regionalnim kineskim čajevima.

Istovremeno, autentični Longjing sve je teže pronaći. Tržište je preplavljeno krivotvorinama, a tradicionalnu ručnu obradu polako zamjenjuju mašine.

Za Ge Xiaopenga, uzgajivača čaja četvrte generacije, cijela godina podređena je proljećnoj berbi. Najvredniji su prvi proljećni pupoljci koji niču sredinom i krajem marta. Imaju nježnu aromu kestena i profinjen ukus.

Čaj Longjing klasifikuje se prema trenutku berbe u kineskom kalendaru koji, u zavisnosti od položaja Zemlje u odnosu na Sunce, godinu dijeli na čak 24 mikrosezone.

„Zelenom zlatu“ iz daleke Kine pogoduju specifični vremenski uslovi

Najskuplji je mingqian, čaj ubran prije festivala Qingming, koji počinje 4. ili 5. aprila. Kasnije berbe nazivaju se yuqian, odnosno „prije Guyua“, narednog solarnog perioda.

Samo nekoliko dana razlike u berbi može drastično promijeniti vrijednost čaja.

Na imanju farmera Xiaopenga svega 500 grama najranijeg mingqiana košta više od 30.000 juana, odnosno oko 3.900 evra.

Listovi ovog „zelenog zlata“ najbolje uspijevaju u specifičnim vremenskim uslovima. Lagana magla, sitna kiša i blago sunce omogućavaju im sporiji rast, što čaju daje prepoznatljivo čist i elegantan ukus, bez gorčine i travnatih nota.

Listovi se ručno prže u velikim wok tavama na temperaturi do 200 stepeni Celzijusa

Sama berba traje svega dvije sedmice i sve ju je teže predvidjeti zbog klimatskih promjena.

Nakon perioda Guyu, oko 19. ili 20. aprila, temperature rastu, kiše su obilnije, a listovi brže sazrijevaju i razvijaju izraženije gorke note.

Rani pupoljci nisu samo slađi i nježniji, nego zahtijevaju i precizniju obradu tokom ključnog procesa prženja u woku.

Listovi se nakon berbe stavljaju u velike tave zagrijane i do 200 stepeni Celzijusa. Zatim slijedi veoma aktivan i majstorski proces tokom kojeg se listovi neprestano ručno okreću, prebacuju i pritiskaju u vrelom woku.

Upravo to Longjingu daje karakterističan izgled i aromu. Prženje zaustavlja oksidaciju i zadržava svijetlozelenu boju listova. Istovremeno se uklanja višak vlage, što omogućava razvoj arome i dugotrajno čuvanje čaja.

Uzgajivači protiv modernizacije: Mašine ne mogu zamijeniti ruke

Iako mnogi proizvođači danas koriste mašine kako bi ubrzali proizvodnju tokom naporne sezone berbe, iskusni majstori tvrde da se razlika i dalje osjeti u šolji.

Ručno obrađen Longjing ima puniju aromu i dugotrajniju slatkoću.

„Mašine su mrtve. Ove ruke su žive“, kažu farmeri iz Hangzhoua.

Velika potražnja za ovim čajem rezultirala je i pojavom brojnih lažnjaka, pa su vlasti strogo definisale područje proizvodnje autentičnog Longjinga.

Riječ je o zoni od svega 168 kvadratnih kilometara, a sertifikovani uzgajivači dobili su posebne oznake s QR kodovima koji potvrđuju porijeklo čaja.

Porodica Ge u međuvremenu je u selu Longwu otvorila Yige Tea House, gdje posjetioci mogu obići plantaže, gledati ručno prženje listova i degustirati različite vrste čaja, prenosi Putni kofer.